МОРСКАЯ КОРОВА

Морская, или стеллерова, корова — полностью истребленное человеком млекопитающее отряда сирен.

Впервые люди увидели морских коров в ноябре 1741 года, когда судно командора Витуса Беринга «Святой Петр», участвовавшее во Второй Камчатской экспедиции, потерпело крушение при попытке встать на якорь у острова, впоследствии названного именем Беринга.

Георг Стеллер, натуралист и врач экспедиции, был единственным специалистом с естественнонаучным образованием, кто лично видел и описал этот вид.

По Стеллеру, самка коровы достигала 295 дюймов (около 7,5 м) в длину. В обхвате самка имела 22 фута (6,6 м). Вес самки, измеренной Стеллером, был около 3,5 т.

Голова была в сравнении с размерами тела очень небольшой, причем корова могла свободно двигать ею как в стороны, так и вверх-вниз. Конечности представляли собой короткие закругленные ласты с суставом посередине, оканчивавшиеся роговым наростом, который сравнивали с конским копытом. Тело оканчивалось широкой горизонтальной хвостовой лопастью с выемкой посередине.

Кожа стеллеровой коровы была голой, складчатой и чрезвычайно толстой и, по выражению Стеллера, напоминала кору старого дуба. Цвет ее был от серого до темно-коричневого. Один из немецких исследователей, изучавший сохранившийся кусок кожи стеллеровой коровы, установил, что по прочности и эластичности она близка к резине современных автомобильных покрышек. Возможно, такое свойство кожи было защитным приспособлением, спасавшим животное от ранений о камни в прибрежной зоне.

Ушные отверстия были настолько маленькими, что почти терялись среди складок кожи. Глаза были также очень небольшими, по описаниям очевидцев — не больше, чем у овцы. Мягкие и подвижные губы были покрыты вибриссами толщиной со стержень куриного пера. Верхняя губа не была раздвоенной. Зубов у стеллеровой коровы не было. Пищу она перетирала с помощью двух роговых пластин белого цвета (по одной на каждой челюсти).

Большую часть времени стеллеровы коровы кормились, медленно плавая на мелководье, часто используя передние конечности для опоры на грунт. Кормом ей служили исключительно водоросли, прежде всего морская капуста. Поведение данного животного отличалось медлительностью, апатичностью и отсутствием страха перед человеком. Эти факторы облегчали добычу коров английским, французским и американским китобоям. Сыграла роль и невысокая численность коров на момент открытия — около двух тысяч. Привязанность этих животных друг к другу была весьма сильной. Описано, как самец в течение трех дней приплывал к убитой самке, лежавшей на берегу. Так же вел себя и детеныш другой самки, забитой промышленниками.

Стеллерова корова обитала только у побережья Командорских островов.

Хищническое истребление животных ради вкуснейшего мяса привело к полному исчезновению морских коров к 1768 году.

Появляющиеся изредка сообщения о наблюдении морских коров в ряде районов Камчатского края не подтверждены. От морских коров, которые могли стать первыми одомашненными морскими млекопитающими, осталось только несколько скелетов и кусков кожи.